Descubren que el planeta enano Eris es más pequeño y diferente que Plutón
Con la creencia de que era mayor que Plutón, este último y noveno planeta solar pasó en 2005 al grupo de planetas enanos; quizás ahora pueda reintegrarse nuevamente a su categoría inicial
Por Anastasia Gubin - La Gran Época
Investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), estudiaron al planeta Enano Eris en los confines de nuestro Sistema Solar y, después de medir su tamaño, confirmaron que no es de un tamaño mayor que Plutón. sino menor o igual.
Los nuevos datos podrían hacer recuperar la credibilidad de que el Sistema Solar es de 9 planetas y no de 8, como lo estableció la Unión Astronómica Internacional cuando descubrieron Eris, mayor que Plutón.
La investigación fue publicada el 27 de octubre por CSIC, y es el resultado de las exploraciones del equipo desarrolladas en el Instituto de Astrofísica de Andalucía y en el Centro de Astrobiología (centro mixto del CSIC y el Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial).
En el año 2005, cuando se descubrió Eris, se calculó que su tamaño era superior a Plutón y algunos hasta afirmaron que se trataba del décimo planeta.
En esa oportunidad, la Unión Astronómica Internacional, redefinió el concepto de los planetas y redujo el sistema solar a 8 planetas, relegando a Eris y a Plutón como planetas menores.
“Los nuevos datos han supuesto una sorpresa, ya que se ha reducido el radio estimado de Eris a unos 1.163 kilómetros. Estos cálculos se encuentran muy por debajo de los anteriores que lo situaban entre 1.200 y 1.400 kilómetros, y que convirtieron a Eris en el mayor objeto del Cinturón de Objetos Transneptunianos, una región más allá de Neptuno, poblada por cuerpos rocosos y helados”, informó José Luis Ortiz del Instituto de Astrofísica de Andalucía.
Plutón tiene un radio de entre 1.150 y 1.200 kilómetros, y podría recuperar el puesto del mayor objeto de esta región. Es difícil de precisar el tamaño del planeta, ya que Plutón tiene una atmósfera que interfiere en las medidas del diámetro.
“En el caso de Eris, se ha determinado mediante la ocultación que, en caso de tener atmósfera, esta sería miles de veces menos densa que la de Plutón", destaca Ortiz.
Este planeta enano, Eris, se encuentra a una distancia tres veces más lejos que Plutón y “en una región con pocas estrellas, de modo que los velos son muy poco habituales y difíciles de estudiar. De hecho, inicialmente se pensó que esta ocultación no se vería desde la Tierra”, señala el estudio.
“Nosotros alertamos de que la predicción inicial era errónea e insistimos en la importancia de observar esta ocultación con el mayor número de telescopios posible", destaca Ortiz.
El estudio se desarrolló con la red de 26 telescopios que apuntó hacia Eris la noche del 6 de noviembre de 2010. Solo tres detectaron la ocultación, entre ellos, el telescopio de 40 centímetros de San Pedro de Atacama (Chile), perteneciente al instituto andaluz del CSIC y a Astroimagen.
"Se trata del objeto más lejano del Sistema Solar estudiado mediante una ocultación, lo que permite determinar su posición con una precisión exquisita, muy valiosa para estudiar su movimiento orbital. Esto es relevante, ya que la fuerza de la gravedad solar no se ha podido medir nunca a tan lejanas distancias de una manera fiable" destaca Ortiz.
Para el estudio, los científicos usaron el telescopio de 40 centímetros de San Pedro de Atacama en Chile, perteneciente al instituto andaluz del CSIC de España y a Astroimagen.
Los científicos, en un informe del Observatorio Espacial Europeo (ESO) en Atacama, Chile, explicaron además que con el satélite llamado Dysnomia se estimó la masa de Eris. Se determinó que es un 27% más pesada que Plutón. Combinado con su diámetro, fue posible obtener la densidad de Eris, estimada en 2,52 gramos por cm3.
“Esta densidad significa que Eris es probablemente un gran cuerpo rocoso cubierto por una capa relativamente delgada de hielo”, comentó Emmanuel Jehin, quien ha contribuido al estudio.
Otra notoriedad de Eris, es que su superficie resultó ser extremadamente reflectante, llegando a reflejar el 96% de la luz que llega a él, lo que la hace la más reflectante junto con la helada luna Encelada de Saturno.
“Razón por la cual se estima que la superficie estaría probablemente compuesta por hielo rico en nitrógeno mezclado con metano congelado -como lo indica el espectro del planeta- revistiendo la superficie del planeta con una capa de hielo delgada y reflectante de menos de un milímetro de espesor”, señala el informe de ESO.
“Esta capa de hielo podría ser el resultado de la condensación en forma de escarcha del nitrógeno o metano de la atmósfera, en la superficie del planeta enano, a medida que se aleja del Sol en su órbita alargada hacia un ambiente cada vez más frío”, señala Jehin en el informe de ESO.
El hielo podría más tarde volver a convertirse en gas, a medida que Eris alcanza su punto más cercano al Sol, a una distancia de 5.700 millones de kilómetros.
Una nueva medición de la temperatura de la superficie de Eris indicó que es -238°C como máximo, y con un valor aún más bajo para el lado nocturno.
"Es extraordinario lo mucho que podemos descubrir sobre un objeto pequeño y lejano como Eris, al verlo pasar frente a una débil estrella con telescopios relativamente pequeños. Cinco años después de la creación de la nueva clase de planetas enanos, por fin estamos realmente conociendo a uno de sus miembros fundadores ", destaca Bruno Sicardy.
Participaron los científicos: Bruno Sicardy, J. L. Ortiz, M. Assafin, E. Jehin, A. Maury, E. Lellouch, R. Gil Hutton, F. Braga-Ribas et al.
El nombre del estudio es: “A Pluto-like radius of 1163 km and high albedo of 0.96 for Eris from an occultation”.
